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挛冒冷汗，不由自主要下跪告罪。周爷赶紧抓住我小声说：“这儿不是发泄情绪的地方。”
我赶紧控制住自己激动的情绪，冲邻桌客人尴尬一笑，又掉头对周爷说：“我知道该怎么办了。”
周爷说：“说来听听。”
我说：“我去查实蒋爷是不是宫源居的老板就行了。”
周爷浅浅一笑说：“为什么？”
我说：“宫源居使用宫里的食材是事实。宫源居怎么弄到宫里的食材只有他的老板最清楚。如果蒋广宗不是宫源居老板，那就另有其人，我就不能老缠着蒋广宗；如果他是宫源居老板，那就不说了，我不仅找到杀害我爹的凶手，也抓到他们盗用食材的把柄，将他们绳之以法，还有了编撰《中国宫廷御膳》的依据，一举三得。”
周爷说：“好小子！这才是师傅的徒弟。就这样干！毛大臣和师傅支持你！”
这件事对我的教育太深了，使我一下子成熟起来，真正成为一个合格的御厨。从此我再不任性，再不只考虑个人报仇，变得沉着冷静，思考周密，行动果敢，胆大心细，将报仇、调查和编撰三副重担一肩挑，为振兴中国御膳出一份力。
事后我反复考虑周爷的教导，经过深思熟虑，决定再去宫源居。
我在去宫源居的道上想，上次他们说有镇江鲥鱼，我一打听弄法他们就改口没有镇江鲥鱼，只有正江鲫鱼，大概已经引起他们警惕，这次要小心，绝不要打草惊蛇。我坐车出宫来到午门，午门转弯去王府井，在王府井下车叫车夫候着。我一看时间还早，背着手在大街上溜达，瞧见满大街的店铺琳琅满目，人来人往，有了个主意，别空着手去宫源居，得像乡下进城的人，就进店里买了前门正明斋的大油糕、喇嘛糕，东四芙蓉斋的鸡油饼、黄蜂糕坨，打包提着，慢慢向宫源居走去。
我说过我小时候常在这儿玩耍，对这儿的一草一木特别熟悉，走着走着就爱停下来揣摩这儿哪不对啊哪儿有啥变化啊，心里就浮现出当年的模样，油然生出一番感慨。我这么走着，远远瞧见宫源居门楼子了，突然有人在我后肩轻轻拍了一下，我回头一看，嘿，是多年不见的黄师兄黄大厨，高兴地打他一掌说：“怎么在这儿碰见您啊？陈大厨、罗大厨他们呢？你们都好吧？想死我啦！”黄大厨食指碰嘴唇示意我别讲话跟他走。我心里咯噔一下，啥意思？也来不及多想就跟他走，走段路转弯进到一个院落，黄大厨伸头出去左右看看，回身关上门进来说：“崇孔你变富态啦！我差一点没敢认啊。”我说：“黄大厨你这是唱的哪出？”这时屋门口出现个中年妇女冲我笑。黄大厨说：“这是我家，她是我媳妇。”又朝他媳妇说，“娃他娘，这位就是我常跟你唠叨的柳崇孔——柳师傅的儿子。”我叫声嫂子。她拍拍围腰说：“稀客稀客，请屋里坐。我这就烧水泡茶去。”
黄大厨引我进去就座说：“你在打宫源居的主意吧？”我顿时纳闷，他怎么知道？难道跟踪我？就有些严肃地说：“你怎么知道？”黄大厨哈哈笑说：“怪我没说清楚。崇孔，是这样的。十年前我师傅，就是你爹死后，我就离开宫源居去别的饭店做厨师，后来与陈大厨合作开店，就在前门那边。”我插话问：“罗大厨呢？”黄大厨说：“多年没见着他了。我们常去乡下看师娘，就是你娘，听师娘说你在宫里混得不错，又说你还没找着六指脚，我们说起也挺着急，都想替师傅报仇，就开始关注宫源居。前不久我从宫源居一个小二哥那里得知你的事……”
我打断黄大厨的话说：“慢，宫源居的小二哥？怎么会认识我啊？”
黄大厨说：“嘿，这就是我们替你着急的地方啊。你听我慢慢说。那小二哥是我一远房侄儿，叫狗儿。我们想通过狗儿了解宫源居的情况，就把狗儿约到这儿说话。狗儿跟我说了件事，说有个年轻男子来酒楼吃饭，要吃镇江鲥鱼，还问怎么个弄法，引起大厨注意，怀疑是官府的人，婉言谢绝了。狗儿说了这人的模样、年纪、说话口气，我一猜就是你。你说是不是你？”
我十分惊讶，说：“啊？他们怀疑我啦？那我还准备今天再去呢。”
黄大厨说：“我估计你这几天还会来，就来候着，果真把你给逮住了。崇孔你不能去。他们正等着你去呢。”
大嫂送茶进来，还端来两盘茶食，一再说不比宫里，请将就用一点。我说：“大嫂别客气，我与黄大哥是一家人。”黄大厨说：“对，一家人，今儿个你就别走了，我给你弄俩菜下酒。”我们客气一番又说正事。我说：“黄大哥，你们都掌握啥情况没有？”黄大厨说：“我正要告诉你这事。”
黄大厨跟我说了他们掌握的情况。他们通过狗儿认识了宫源居的卿大厨，并和卿大厨成为好朋友。卿大厨告诉他们，宫源居的老板还是原先的蒋老板，还是像以前那样神出鬼没，所以不知道究竟是谁，但有个情况，宫里的人时不时拿些扇面出来卖，都是值钱的历代名人字画，很卖钱。
我听了不以为然，要黄大厨说食材的事。黄大厨说其他就不清楚了，又说这事蹊跷，送扇面来的人不是蒋老板，姓黄，见厨子做菜还给予指点，说是蒋爷叫他来找卿大厨的。我一听姓黄，还会做菜，突然来了兴趣，急忙问：“这人啥模样？”
黄大厨说：“我问了卿大厨，卿大厨说这人好记，大腹便便，光头小眼。”
我心里咯噔一下，这不是宫里赵太妃宫膳房的黄冠群黄厨头吗？就问：“他说他是宫里哪儿的没有？”
黄大厨说：“卿大厨没有说，大概不知道。崇孔，你们宫里是不是有这么位厨子啊？”
我说：“可能是太妃宫膳房的管事黄冠群。”
黄大厨说：“我看他既然打蒋爷的旗子，不管真假，先调查他倒卖宫里古字画的事好不好？”
我听了很受启发，说：“你这想法好。宫里那头的事我负责，要查到他们怎么弄到古字画的，又是怎样带出宫的。外面卖字画的事你负责，要查到他们的古字画都卖给谁了、卖多少银子、经手人是谁。咱们里应外合把这姓黄的先抓起来，再顺藤摸瓜查他究竟是不是蒋爷派来的、是哪个蒋爷派来的。”
黄大厨说：“好好。我们正愁没法查宫里那头的情况呢。陈大厨听了肯定高兴。”
黄大嫂在门口叫黄大厨出去做菜。我说我来做。他们夫妻不让，说来的都是客。我说你们别客气，我给你们亮一手宫廷绝活——八仙过海闹罗汉。黄大厨说这不行。我说怎么不行，不相信我的厨艺啊。黄大厨说不是你的问题，是我的问题。我问你啥问题。他说他家只有一只鸡，没有鱼翅、海参、鲍鱼、鱼骨、鱼肚、虾、鸡、芦笋、火腿，不能做八仙过海闹罗汉，只能做金鸡独立。我们哈哈笑。
我回到宫里开始调查盗卖古字画的事。这事蹊跷。黄大厨说的情况太简单，只有一个黄厨头的线索，至于他盗卖的是宫里哪儿的古字画、怎么弄到手、怎么带出宫则一概不知。我想了想，黄厨头现在升官了，做了张贵人宫膳房总管，成了张贵人的红人，不好随便动，就决定先从张贵人宫徐司房调查起。
我现在是总编撰官，可以自由出入各宫膳房或他坦，当然该办的手续还是要的，毛大臣支持我，手续自然不成问题。我去张贵人宫膳房了解编撰情况，找黄总管谈过，就礼节性拜访张贵人。张贵人年轻漂亮，能说会道，对我很客气，说了不少关于膳房的事。我从张贵人处出来又去拜访徐司房。徐司房原来在赵太妃宫做司房，是我的远房表兄，曾经帮过我。他见到我很高兴，拉着我问长问短，祝贺我荣升总编撰官，问我那儿需不需要人，他愿意去我那儿当差。我纳闷，他这是啥意思，问，这儿不是人人羡慕的地方吗？怎么还想跳槽？他说明里看张贵人宫富丽堂皇，暗里问题多了去。我不明白，但不敢往下问。张贵人地位高贵，按大清规定，紫禁城后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、秀女。张贵人年轻美貌，性格温柔活泼，深得皇上宠爱，在后宫的实际地位超过贵妃，所以太监、宫女、厨役、护军都愿意来张贵人宫当差。
徐司房又说：“不说别的，单从我管的账来看就是一个‘亏’字。”我暗自吃惊。紫禁城各宫各处实行独立核算，就是皇上通过内务府每月拨给一定的固定经费，由各宫处自行包干掌握使用，并节约归己，超支自负。
我不明白啥叫亏，更不明白啥叫超支自负。徐司房给我解释一通。他说所谓亏就是入不敷出，支出大于收入。所谓超支自负，就是多支出的钱皇帝不管，自个儿想办法还上，或者想其他办法解决。这里面的蹊跷就多了。我听了明白了两分，张贵人宫填补亏损的办法不外乎东拉西扯，或欠人家的，或找人借贷，或变卖东西，豁然贯通，对啊，黄大厨说黄厨头替嫔妃卖古字画不就是变卖东西吗？便装作百事不懂，继续问这问那。徐司房一身本事没处发挥，正好诲人不倦，就滔滔不绝讲了一通。
原来各宫表面上看来光鲜耀人，其实暗地里也有不少窘况，所谓大有大的难处。比如张贵人，每月皇帝固定给她的银子物品很多，还随时有赏赐，衣食自然无忧，但她的开支就不仅仅局限在吃饭穿衣上，最大的开支有这么几笔：一是人情开支，二是照顾娘家开支，三是做生意开支。
徐司房告诉我，张贵人的人情开支不得了。皇帝、太后、皇后过生，宫里各嫔妃都要送礼，一个比一个送得好送得贵。上月皇后过生，张贵人为送礼物准备了半年，通过娘家兄弟买到一件稀罕物，是一柄战国时期的如意，稀罕的是现在还光鲜如新，可以使用，花了不少钱。临近皇后生日，各嫔妃互相一打听，听说张贵人准备了个稀罕物，纷纷不甘落后，纷纷调换给皇后的礼物。张贵人见大家都准备送这方面的物件，而自己准备的古如意相形见绌，十分着急。皇后秉承西太后旨意主持后宫，手握生杀贵贱大权，是各嫔妃包括太妃讨好的对象。特别遇到过生这类事，大家的礼品都送上去登记造册，皇后一看便清楚谁重谁轻，表面不说，心里就有了亲疏。于是张贵人赶紧另外准备礼物，因为时间紧迫，只好花冤枉钱买来一对金龙银凤，送上去后听说皇后很喜欢，了却一桩心事，但钱箱里的银子被一掏而空。
除去皇帝、太后、皇后过生送礼，宫里其他嫔妃、太妃过生也得送礼，这就多了，虽说礼品可以轻一点，但人多啊，加起来也不得了。这还没完，不单过生要送礼，一年三节、娘家爹娘过生、升迁喜庆都得送礼，虽说是礼尚往来，但拿出去的礼品得花银子，而收到的礼品就是礼品，不能变现，能用的不多，其余只好压箱子。这是第一笔大开支。
第二笔大开支是照顾娘家。张贵人出身贫寒，老家就在北京郊区，家里出了皇嫔是大喜事，也是大麻烦，四面八方的人都来拉关系，不但地方官要来，就是八竿子打不着的亲戚也要来。他们来倒是要送礼，问题是张家贫寒，只有三间房两亩地，连个雇工用人也请不起，与皇嫔身份格格不入，传出去贻笑大方，张贵人就得不断往家里带银子，慢慢修起一个四合院、买了百来亩地，用起一群仆人。张贵人的爹是秀才，不善经营。张贵人娘来他坦街看她，说家大开支大，手里还是紧，眼泪就来了。张贵人孝顺，又给银子。
至于第三笔大开支，说来好笑，因为做生意图的是赚钱，怎么还老往里面填呢？张贵人不懂做生意，宫里也不准嫔妃做生意，是张贵人偷偷干的。前面不是说了黄厨头从赵太妃宫调来张贵人宫的事吗？做生意的事就是从那时开始的。黄厨头不是在他坦街买地开店铺吗？开的是一家估衣铺，就是收购卖出二手衣物和各种生活器件，顾客盈门，生意兴隆。宫里东西多，皇上的东西、各宫的东西，哪儿没有不遗失的，哪儿没有三只手，就拿了往黄厨头店里跑，因为是贼货，也不杀价，老板给几两是几两，欢天喜地拿去嫖了赌了。来得便宜卖得便宜，不少人就喜欢来这儿淘旧货。还有一层，黄厨头时不时收到好货，就是不摆出来，怕护军追赃，悄悄带到北京城卖。这类东西因为有来路，卖得起价。城里的主扭着黄厨头要货，甚至点名要某某货，再贵也要。这一来黄厨头有销路缺货源，就打张贵人的主意。
张贵人不是有许多压箱子的东西吗？在宫里无法兑现，手里又急需钱，就通过黄厨头的估衣铺往外卖，渐渐尝到甜头，也想开个店，可一是宫里不允许，二是他但街早没有地建店铺，而要转手的店铺要价又太贵，只好打消自个儿开店的想法，转而想与黄厨头合伙，张贵人供货，不仅是她压箱子的货，还包括她向其他嫔妃太妃收来的货。黄厨头听了眉开眼笑，说好。
这就是张贵人的生意。
张贵人十六岁进宫，十来年工夫成为贵人算是有福之人，但长年身在宫里，大门不出二门不迈，说起做生意是两眼一抹黑，全凭一股傻劲，认为黄厨头是伺候她的，平日百依百顺，欺负人也不会欺负她，就老老实实把自个儿压箱子的东西给他，说好了由黄厨头代销，不抽头。合伙的生意是代卖宫里娘娘的货。张贵人和黄厨头有言在先，凡是她收来的货交黄厨头拿去卖了，她要抽头。黄厨头一口一个答应。张贵人便去各宫串联一帮后宫娘娘，说可以帮她们调剂多余的东西拿去换银子。娘娘们与张贵人的情况大同小异，有机会悄悄拿点一时用不着的东西换钱自然愿意。张贵人和娘娘们也说不清价值几何，又碍于娘娘面子不好斤斤计较，交给黄厨头说卖几个算几个。过段时间，黄厨头来交钱，回话说这些东西不值钱，只卖得这几个。张贵人着了急，原来给娘娘们许诺若干，还盼着自己抽头，现在好，远远没达到许诺的数目，就是自己不抽头也还差一截，就问黄厨头怎么会这样。黄厨头说这还算好的，这些货差一点没被护军查去，他是一个子儿没赚着。张贵人不知怎么跟娘娘们开口，为了保住脸面，只好倒赔钱按原来许诺的数目跟娘娘们结了账。
这就是张贵人第三笔大的开支。
徐司房这么跟我一讲，我又明白了两分，黄厨头卖的古字画很可能就是通过张贵人这个渠道得到的，就旁敲侧击问徐司房最近的生活怎样。徐司房说：“你不问还好，一问啊我一肚子是气，几个月没领份例了。”我原来在膳房，现在又在内务府，不知道各宫的份例都有些啥，就问他啥份例。徐司房说：“敢情你们内务府吃皇粮啥份都有，可怜我们在宫里当差就贫富不均了。比如天冷季节每人每天的份例是一个什锦锅子、酸菜血肠、白肉白片鸡切肚啥的，到正月十六了撤锅换砂锅，到热天每天的份例是西瓜一个，其他宫都这样，吃不了砸着玩的都有，可我们宫什锦锅子没有，砂锅没有，连西瓜也没有，请示张贵人，张贵人说有人反映忌冷，今年就免了。嗨，女人家忌冷，咱们大老爷们忌啥冷啊，不是逗着玩吗？”我听了暗自好笑，太监也没忘自个儿是大老爷们。
徐司房又说：“又比如了，每月初二关饷是吧，紫禁城哪处宫处都这样，像储秀宫还允许宫女、太监去神武门西边西沿河城墙豁口处看家人，还要传小戏，可咱们宫往往延后好几天，苦了家里等着钱用的了。”
我说：“这就叫超支自负吧。”
徐司房说：“就是这个理儿。”
我说：“那你们怎么解决？”
徐司房说：“活人不能被尿憋死不是？八仙过海，各显神通呗。”
我听了心里咯噔一下，又明白了两分。我顺着他的话说：“你们大老爷们还好想法子，宫女能想啥法？连宫门都不准离开一步，谁在宫里乱窜，左腿发右腿杀，不是砍头就是充军啊。”
徐司房说：“这你就外行了。主子有主子的办法，宫女有宫女的办法。宫女一进宫就要学刺绣和针线，宫里自己的衣服都是自个儿做，所以个个都是女红高手。她们闲暇时就做打络子，用五颜六色的珠线、鼠线、金线，挑勾拢合，编织成各种图案，比如喜鹊啊蝙蝠啊，活灵活现，栩栩如生。她们编了托人带出宫去琉璃厂、古玩铺和地安门外估衣铺卖，没少赚外快。”
我一听又明白两分，看来张贵人宫的人都会找钱啊，想了想干脆跟他挑明，就说：“徐爷肯定也不会闲着，听说你手里就有扇面，我的朋友托我买几张呢。”
徐司房说：“你怎么知道？可不准乱说。我们表兄弟不妨说实话，我手里正有几张扇面。不知你朋友喜欢哪种？隋唐宋元、山水鸟兽、楷草隶篆都有，都是一代名家的作品。崇孔你找我算是找对人了。”
我问：“你哪来这么多扇面？张贵人给你的？有没有假啊？”
徐司房左右一看，压低声音说：“怎么会有假？不瞒你说，都是从宫里的扇子上取下来的。张贵人有皇上特许，可以从宫里的库房领用小型日常生活用品，比如扇子、手绢、香皂、牙粉、香脂等，库房见她的条子发给。库房里这类东西堆积如山，随娘娘们任意领用。有一次我看到张贵人手里的扇子是明朝大家唐寅的老虎，十分惊讶，说这扇面太漂亮。张贵人说你喜欢拿去就是。我得到扇子后悄悄撕下扇面带到外面琉璃厂卖了个好价钱。琉璃厂老板转手卖了高价，缠着我要扇面。我就跟张贵人实话实说，问她想不想找这个钱。张贵人问清情况，想了好些天回话说不必了。徐司房就纳闷，说得好好的怎么变了？便四下打听，从琉璃厂老板处得知，宫里一个姓黄的卖给他们好几次扇面了。徐司房回宫再打听，可不是这样，张贵人把扇面给黄厨头卖出去了。”
果然是黄厨头干的。
徐司房之所以告诉我这个秘密，显然是发泄不满，一怨张贵人过河拆桥，二怨黄厨头私吞好处。我便利用他的不满拉拢他替我办事。他见我现在是总编撰官，又深得西太后信任，提拔一二品指日可待，加之他对蒋爷他们盗用食材大为不满，又对张贵人、黄厨头的做法有意见，便答应替我做事，要求事成之后调出张贵人宫，最好去西太后储秀宫。我答应一定帮忙。
有了徐司房做内线，张贵人宫盗卖宫中东西的情况便逐步为我了解。我并不急于去追查盗卖扇面的事，而是不动声色，以扇面为线索调查黄厨头盗卖食材的事。我把掌握的情况向毛大臣和周爷汇报，建议立即动黄厨头，逼迫黄厨头交代蒋爷盗卖食材的事，就可顺藤摸瓜，将他们一网打尽，绳之以法，完成皇上密旨交代的差事。
毛大臣不同意我的意见，说卖扇面只是个突破口，但后面有张贵人，不可贸然行事，要是我们动黄厨头，不知道黄厨头与张贵人究竟有多深的关系，要是张贵人出面保黄厨头，我们就被动了。周爷同意毛大臣的意见，说张贵人身份高贵，投鼠忌器，不要弄巧成拙，打狗反被狗咬。毛大臣说我们既要找到突破口，又要讲究策略方法；既要弄清蒋爷盗卖食材究竟与张贵人有无关系，又不能打草惊蛇反遭蛇咬。周爷出个主意，要动黄厨头就要惊动张贵人，要惊动张贵人只有一条路，那就是抓到她的把柄逼她闭嘴。我说这办法好，我们不是抓到她盗卖扇面的事了吗？我再去找黄大厨他们落实证据，就可以逼她不保护黄厨头了。毛大厨说我这主意不行，因为盗卖扇面不算多大个事，她可以改口说这些扇面都是从用坏了的扇子上撕下来的，叫废物利用，皇上知道了也不当回事。
我们想来想去一时找不到好办法，只好定下下一步办事的原则，就是暂不动黄厨头，集中精力调查张贵人的情况，力争抓到她重大违法乱纪行为，再逼迫她牺牲黄厨头与我们合作。
多年后我回忆这个决定，还佩服毛大厨和周爷的英明，要是按我的意见直接惊动黄厨头，难免惹怒张贵人，甚至与张贵人发生冲突，惊动皇上，惊动西太后，那整个密旨计划将面临失败，毛大臣、周爷和我都面临极大的危险，说不定皇上会否认密旨，反而降旨处罚我们破坏御膳房差事，那就满盘皆输。我还为当时一口答应调查张贵人而后怕，要知道这种事一旦暴露就是大逆不道的死罪，而我竟敢答应竟敢去做，现在想来还不寒而栗，幸好我有毛大臣和周爷保护，顺利抓到张贵人的把柄，一举扭转调查的被动局面，也救了处于危险境地的我。这是后话，容我慢慢道来。
挛冒冷汗，不由自主要下跪告罪。周爷赶紧抓住我小声说：“这儿不是发泄情绪的地方。”
我赶紧控制住自己激动的情绪，冲邻桌客人尴尬一笑，又掉头对周爷说：“我知道该怎么办了。”
周爷说：“说来听听。”
我说：“我去查实蒋爷是不是宫源居的老板就行了。”
周爷浅浅一笑说：“为什么？”
我说：“宫源居使用宫里的食材是事实。宫源居怎么弄到宫里的食材只有他的老板最清楚。如果蒋广宗不是宫源居老板，那就另有其人，我就不能老缠着蒋广宗；如果他是宫源居老板，那就不说了，我不仅找到杀害我爹的凶手，也抓到他们盗用食材的把柄，将他们绳之以法，还有了编撰《中国宫廷御膳》的依据，一举三得。”
周爷说：“好小子！这才是师傅的徒弟。就这样干！毛大臣和师傅支持你！”
这件事对我的教育太深了，使我一下子成熟起来，真正成为一个合格的御厨。从此我再不任性，再不只考虑个人报仇，变得沉着冷静，思考周密，行动果敢，胆大心细，将报仇、调查和编撰三副重担一肩挑，为振兴中国御膳出一份力。
事后我反复考虑周爷的教导，经过深思熟虑，决定再去宫源居。
我在去宫源居的道上想，上次他们说有镇江鲥鱼，我一打听弄法他们就改口没有镇江鲥鱼，只有正江鲫鱼，大概已经引起他们警惕，这次要小心，绝不要打草惊蛇。我坐车出宫来到午门，午门转弯去王府井，在王府井下车叫车夫候着。我一看时间还早，背着手在大街上溜达，瞧见满大街的店铺琳琅满目，人来人往，有了个主意，别空着手去宫源居，得像乡下进城的人，就进店里买了前门正明斋的大油糕、喇嘛糕，东四芙蓉斋的鸡油饼、黄蜂糕坨，打包提着，慢慢向宫源居走去。
我说过我小时候常在这儿玩耍，对这儿的一草一木特别熟悉，走着走着就爱停下来揣摩这儿哪不对啊哪儿有啥变化啊，心里就浮现出当年的模样，油然生出一番感慨。我这么走着，远远瞧见宫源居门楼子了，突然有人在我后肩轻轻拍了一下，我回头一看，嘿，是多年不见的黄师兄黄大厨，高兴地打他一掌说：“怎么在这儿碰见您啊？陈大厨、罗大厨他们呢？你们都好吧？想死我啦！”黄大厨食指碰嘴唇示意我别讲话跟他走。我心里咯噔一下，啥意思？也来不及多想就跟他走，走段路转弯进到一个院落，黄大厨伸头出去左右看看，回身关上门进来说：“崇孔你变富态啦！我差一点没敢认啊。”我说：“黄大厨你这是唱的哪出？”这时屋门口出现个中年妇女冲我笑。黄大厨说：“这是我家，她是我媳妇。”又朝他媳妇说，“娃他娘，这位就是我常跟你唠叨的柳崇孔——柳师傅的儿子。”我叫声嫂子。她拍拍围腰说：“稀客稀客，请屋里坐。我这就烧水泡茶去。”
黄大厨引我进去就座说：“你在打宫源居的主意吧？”我顿时纳闷，他怎么知道？难道跟踪我？就有些严肃地说：“你怎么知道？”黄大厨哈哈笑说：“怪我没说清楚。崇孔，是这样的。十年前我师傅，就是你爹死后，我就离开宫源居去别的饭店做厨师，后来与陈大厨合作开店，就在前门那边。”我插话问：“罗大厨呢？”黄大厨说：“多年没见着他了。我们常去乡下看师娘，就是你娘，听师娘说你在宫里混得不错，又说你还没找着六指脚，我们说起也挺着急，都想替师傅报仇，就开始关注宫源居。前不久我从宫源居一个小二哥那里得知你的事……”
我打断黄大厨的话说：“慢，宫源居的小二哥？怎么会认识我啊？”
黄大厨说：“嘿，这就是我们替你着急的地方啊。你听我慢慢说。那小二哥是我一远房侄儿，叫狗儿。我们想通过狗儿了解宫源居的情况，就把狗儿约到这儿说话。狗儿跟我说了件事，说有个年轻男子来酒楼吃饭，要吃镇江鲥鱼，还问怎么个弄法，引起大厨注意，怀疑是官府的人，婉言谢绝了。狗儿说了这人的模样、年纪、说话口气，我一猜就是你。你说是不是你？”
我十分惊讶，说：“啊？他们怀疑我啦？那我还准备今天再去呢。”
黄大厨说：“我估计你这几天还会来，就来候着，果真把你给逮住了。崇孔你不能去。他们正等着你去呢。”
大嫂送茶进来，还端来两盘茶食，一再说不比宫里，请将就用一点。我说：“大嫂别客气，我与黄大哥是一家人。”黄大厨说：“对，一家人，今儿个你就别走了，我给你弄俩菜下酒。”我们客气一番又说正事。我说：“黄大哥，你们都掌握啥情况没有？”黄大厨说：“我正要告诉你这事。”
黄大厨跟我说了他们掌握的情况。他们通过狗儿认识了宫源居的卿大厨，并和卿大厨成为好朋友。卿大厨告诉他们，宫源居的老板还是原先的蒋老板，还是像以前那样神出鬼没，所以不知道究竟是谁，但有个情况，宫里的人时不时拿些扇面出来卖，都是值钱的历代名人字画，很卖钱。
我听了不以为然，要黄大厨说食材的事。黄大厨说其他就不清楚了，又说这事蹊跷，送扇面来的人不是蒋老板，姓黄，见厨子做菜还给予指点，说是蒋爷叫他来找卿大厨的。我一听姓黄，还会做菜，突然来了兴趣，急忙问：“这人啥模样？”
黄大厨说：“我问了卿大厨，卿大厨说这人好记，大腹便便，光头小眼。”
我心里咯噔一下，这不是宫里赵太妃宫膳房的黄冠群黄厨头吗？就问：“他说他是宫里哪儿的没有？”
黄大厨说：“卿大厨没有说，大概不知道。崇孔，你们宫里是不是有这么位厨子啊？”
我说：“可能是太妃宫膳房的管事黄冠群。”
黄大厨说：“我看他既然打蒋爷的旗子，不管真假，先调查他倒卖宫里古字画的事好不好？”
我听了很受启发，说：“你这想法好。宫里那头的事我负责，要查到他们怎么弄到古字画的，又是怎样带出宫的。外面卖字画的事你负责，要查到他们的古字画都卖给谁了、卖多少银子、经手人是谁。咱们里应外合把这姓黄的先抓起来，再顺藤摸瓜查他究竟是不是蒋爷派来的、是哪个蒋爷派来的。”
黄大厨说：“好好。我们正愁没法查宫里那头的情况呢。陈大厨听了肯定高兴。”
黄大嫂在门口叫黄大厨出去做菜。我说我来做。他们夫妻不让，说来的都是客。我说你们别客气，我给你们亮一手宫廷绝活——八仙过海闹罗汉。黄大厨说这不行。我说怎么不行，不相信我的厨艺啊。黄大厨说不是你的问题，是我的问题。我问你啥问题。他说他家只有一只鸡，没有鱼翅、海参、鲍鱼、鱼骨、鱼肚、虾、鸡、芦笋、火腿，不能做八仙过海闹罗汉，只能做金鸡独立。我们哈哈笑。
我回到宫里开始调查盗卖古字画的事。这事蹊跷。黄大厨说的情况太简单，只有一个黄厨头的线索，至于他盗卖的是宫里哪儿的古字画、怎么弄到手、怎么带出宫则一概不知。我想了想，黄厨头现在升官了，做了张贵人宫膳房总管，成了张贵人的红人，不好随便动，就决定先从张贵人宫徐司房调查起。
我现在是总编撰官，可以自由出入各宫膳房或他坦，当然该办的手续还是要的，毛大臣支持我，手续自然不成问题。我去张贵人宫膳房了解编撰情况，找黄总管谈过，就礼节性拜访张贵人。张贵人年轻漂亮，能说会道，对我很客气，说了不少关于膳房的事。我从张贵人处出来又去拜访徐司房。徐司房原来在赵太妃宫做司房，是我的远房表兄，曾经帮过我。他见到我很高兴，拉着我问长问短，祝贺我荣升总编撰官，问我那儿需不需要人，他愿意去我那儿当差。我纳闷，他这是啥意思，问，这儿不是人人羡慕的地方吗？怎么还想跳槽？他说明里看张贵人宫富丽堂皇，暗里问题多了去。我不明白，但不敢往下问。张贵人地位高贵，按大清规定，紫禁城后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、秀女。张贵人年轻美貌，性格温柔活泼，深得皇上宠爱，在后宫的实际地位超过贵妃，所以太监、宫女、厨役、护军都愿意来张贵人宫当差。
徐司房又说：“不说别的，单从我管的账来看就是一个‘亏’字。”我暗自吃惊。紫禁城各宫各处实行独立核算，就是皇上通过内务府每月拨给一定的固定经费，由各宫处自行包干掌握使用，并节约归己，超支自负。
我不明白啥叫亏，更不明白啥叫超支自负。徐司房给我解释一通。他说所谓亏就是入不敷出，支出大于收入。所谓超支自负，就是多支出的钱皇帝不管，自个儿想办法还上，或者想其他办法解决。这里面的蹊跷就多了。我听了明白了两分，张贵人宫填补亏损的办法不外乎东拉西扯，或欠人家的，或找人借贷，或变卖东西，豁然贯通，对啊，黄大厨说黄厨头替嫔妃卖古字画不就是变卖东西吗？便装作百事不懂，继续问这问那。徐司房一身本事没处发挥，正好诲人不倦，就滔滔不绝讲了一通。
原来各宫表面上看来光鲜耀人，其实暗地里也有不少窘况，所谓大有大的难处。比如张贵人，每月皇帝固定给她的银子物品很多，还随时有赏赐，衣食自然无忧，但她的开支就不仅仅局限在吃饭穿衣上，最大的开支有这么几笔：一是人情开支，二是照顾娘家开支，三是做生意开支。
徐司房告诉我，张贵人的人情开支不得了。皇帝、太后、皇后过生，宫里各嫔妃都要送礼，一个比一个送得好送得贵。上月皇后过生，张贵人为送礼物准备了半年，通过娘家兄弟买到一件稀罕物，是一柄战国时期的如意，稀罕的是现在还光鲜如新，可以使用，花了不少钱。临近皇后生日，各嫔妃互相一打听，听说张贵人准备了个稀罕物，纷纷不甘落后，纷纷调换给皇后的礼物。张贵人见大家都准备送这方面的物件，而自己准备的古如意相形见绌，十分着急。皇后秉承西太后旨意主持后宫，手握生杀贵贱大权，是各嫔妃包括太妃讨好的对象。特别遇到过生这类事，大家的礼品都送上去登记造册，皇后一看便清楚谁重谁轻，表面不说，心里就有了亲疏。于是张贵人赶紧另外准备礼物，因为时间紧迫，只好花冤枉钱买来一对金龙银凤，送上去后听说皇后很喜欢，了却一桩心事，但钱箱里的银子被一掏而空。
除去皇帝、太后、皇后过生送礼，宫里其他嫔妃、太妃过生也得送礼，这就多了，虽说礼品可以轻一点，但人多啊，加起来也不得了。这还没完，不单过生要送礼，一年三节、娘家爹娘过生、升迁喜庆都得送礼，虽说是礼尚往来，但拿出去的礼品得花银子，而收到的礼品就是礼品，不能变现，能用的不多，其余只好压箱子。这是第一笔大开支。
第二笔大开支是照顾娘家。张贵人出身贫寒，老家就在北京郊区，家里出了皇嫔是大喜事，也是大麻烦，四面八方的人都来拉关系，不但地方官要来，就是八竿子打不着的亲戚也要来。他们来倒是要送礼，问题是张家贫寒，只有三间房两亩地，连个雇工用人也请不起，与皇嫔身份格格不入，传出去贻笑大方，张贵人就得不断往家里带银子，慢慢修起一个四合院、买了百来亩地，用起一群仆人。张贵人的爹是秀才，不善经营。张贵人娘来他坦街看她，说家大开支大，手里还是紧，眼泪就来了。张贵人孝顺，又给银子。
至于第三笔大开支，说来好笑，因为做生意图的是赚钱，怎么还老往里面填呢？张贵人不懂做生意，宫里也不准嫔妃做生意，是张贵人偷偷干的。前面不是说了黄厨头从赵太妃宫调来张贵人宫的事吗？做生意的事就是从那时开始的。黄厨头不是在他坦街买地开店铺吗？开的是一家估衣铺，就是收购卖出二手衣物和各种生活器件，顾客盈门，生意兴隆。宫里东西多，皇上的东西、各宫的东西，哪儿没有不遗失的，哪儿没有三只手，就拿了往黄厨头店里跑，因为是贼货，也不杀价，老板给几两是几两，欢天喜地拿去嫖了赌了。来得便宜卖得便宜，不少人就喜欢来这儿淘旧货。还有一层，黄厨头时不时收到好货，就是不摆出来，怕护军追赃，悄悄带到北京城卖。这类东西因为有来路，卖得起价。城里的主扭着黄厨头要货，甚至点名要某某货，再贵也要。这一来黄厨头有销路缺货源，就打张贵人的主意。
张贵人不是有许多压箱子的东西吗？在宫里无法兑现，手里又急需钱，就通过黄厨头的估衣铺往外卖，渐渐尝到甜头，也想开个店，可一是宫里不允许，二是他但街早没有地建店铺，而要转手的店铺要价又太贵，只好打消自个儿开店的想法，转而想与黄厨头合伙，张贵人供货，不仅是她压箱子的货，还包括她向其他嫔妃太妃收来的货。黄厨头听了眉开眼笑，说好。
这就是张贵人的生意。
张贵人十六岁进宫，十来年工夫成为贵人算是有福之人，但长年身在宫里，大门不出二门不迈，说起做生意是两眼一抹黑，全凭一股傻劲，认为黄厨头是伺候她的，平日百依百顺，欺负人也不会欺负她，就老老实实把自个儿压箱子的东西给他，说好了由黄厨头代销，不抽头。合伙的生意是代卖宫里娘娘的货。张贵人和黄厨头有言在先，凡是她收来的货交黄厨头拿去卖了，她要抽头。黄厨头一口一个答应。张贵人便去各宫串联一帮后宫娘娘，说可以帮她们调剂多余的东西拿去换银子。娘娘们与张贵人的情况大同小异，有机会悄悄拿点一时用不着的东西换钱自然愿意。张贵人和娘娘们也说不清价值几何，又碍于娘娘面子不好斤斤计较，交给黄厨头说卖几个算几个。过段时间，黄厨头来交钱，回话说这些东西不值钱，只卖得这几个。张贵人着了急，原来给娘娘们许诺若干，还盼着自己抽头，现在好，远远没达到许诺的数目，就是自己不抽头也还差一截，就问黄厨头怎么会这样。黄厨头说这还算好的，这些货差一点没被护军查去，他是一个子儿没赚着。张贵人不知怎么跟娘娘们开口，为了保住脸面，只好倒赔钱按原来许诺的数目跟娘娘们结了账。
这就是张贵人第三笔大的开支。
徐司房这么跟我一讲，我又明白了两分，黄厨头卖的古字画很可能就是通过张贵人这个渠道得到的，就旁敲侧击问徐司房最近的生活怎样。徐司房说：“你不问还好，一问啊我一肚子是气，几个月没领份例了。”我原来在膳房，现在又在内务府，不知道各宫的份例都有些啥，就问他啥份例。徐司房说：“敢情你们内务府吃皇粮啥份都有，可怜我们在宫里当差就贫富不均了。比如天冷季节每人每天的份例是一个什锦锅子、酸菜血肠、白肉白片鸡切肚啥的，到正月十六了撤锅换砂锅，到热天每天的份例是西瓜一个，其他宫都这样，吃不了砸着玩的都有，可我们宫什锦锅子没有，砂锅没有，连西瓜也没有，请示张贵人，张贵人说有人反映忌冷，今年就免了。嗨，女人家忌冷，咱们大老爷们忌啥冷啊，不是逗着玩吗？”我听了暗自好笑，太监也没忘自个儿是大老爷们。
徐司房又说：“又比如了，每月初二关饷是吧，紫禁城哪处宫处都这样，像储秀宫还允许宫女、太监去神武门西边西沿河城墙豁口处看家人，还要传小戏，可咱们宫往往延后好几天，苦了家里等着钱用的了。”
我说：“这就叫超支自负吧。”
徐司房说：“就是这个理儿。”
我说：“那你们怎么解决？”
徐司房说：“活人不能被尿憋死不是？八仙过海，各显神通呗。”
我听了心里咯噔一下，又明白了两分。我顺着他的话说：“你们大老爷们还好想法子，宫女能想啥法？连宫门都不准离开一步，谁在宫里乱窜，左腿发右腿杀，不是砍头就是充军啊。”
徐司房说：“这你就外行了。主子有主子的办法，宫女有宫女的办法。宫女一进宫就要学刺绣和针线，宫里自己的衣服都是自个儿做，所以个个都是女红高手。她们闲暇时就做打络子，用五颜六色的珠线、鼠线、金线，挑勾拢合，编织成各种图案，比如喜鹊啊蝙蝠啊，活灵活现，栩栩如生。她们编了托人带出宫去琉璃厂、古玩铺和地安门外估衣铺卖，没少赚外快。”
我一听又明白两分，看来张贵人宫的人都会找钱啊，想了想干脆跟他挑明，就说：“徐爷肯定也不会闲着，听说你手里就有扇面，我的朋友托我买几张呢。”
徐司房说：“你怎么知道？可不准乱说。我们表兄弟不妨说实话，我手里正有几张扇面。不知你朋友喜欢哪种？隋唐宋元、山水鸟兽、楷草隶篆都有，都是一代名家的作品。崇孔你找我算是找对人了。”
我问：“你哪来这么多扇面？张贵人给你的？有没有假啊？”
徐司房左右一看，压低声音说：“怎么会有假？不瞒你说，都是从宫里的扇子上取下来的。张贵人有皇上特许，可以从宫里的库房领用小型日常生活用品，比如扇子、手绢、香皂、牙粉、香脂等，库房见她的条子发给。库房里这类东西堆积如山，随娘娘们任意领用。有一次我看到张贵人手里的扇子是明朝大家唐寅的老虎，十分惊讶，说这扇面太漂亮。张贵人说你喜欢拿去就是。我得到扇子后悄悄撕下扇面带到外面琉璃厂卖了个好价钱。琉璃厂老板转手卖了高价，缠着我要扇面。我就跟张贵人实话实说，问她想不想找这个钱。张贵人问清情况，想了好些天回话说不必了。徐司房就纳闷，说得好好的怎么变了？便四下打听，从琉璃厂老板处得知，宫里一个姓黄的卖给他们好几次扇面了。徐司房回宫再打听，可不是这样，张贵人把扇面给黄厨头卖出去了。”
果然是黄厨头干的。
徐司房之所以告诉我这个秘密，显然是发泄不满，一怨张贵人过河拆桥，二怨黄厨头私吞好处。我便利用他的不满拉拢他替我办事。他见我现在是总编撰官，又深得西太后信任，提拔一二品指日可待，加之他对蒋爷他们盗用食材大为不满，又对张贵人、黄厨头的做法有意见，便答应替我做事，要求事成之后调出张贵人宫，最好去西太后储秀宫。我答应一定帮忙。
有了徐司房做内线，张贵人宫盗卖宫中东西的情况便逐步为我了解。我并不急于去追查盗卖扇面的事，而是不动声色，以扇面为线索调查黄厨头盗卖食材的事。我把掌握的情况向毛大臣和周爷汇报，建议立即动黄厨头，逼迫黄厨头交代蒋爷盗卖食材的事，就可顺藤摸瓜，将他们一网打尽，绳之以法，完成皇上密旨交代的差事。
毛大臣不同意我的意见，说卖扇面只是个突破口，但后面有张贵人，不可贸然行事，要是我们动黄厨头，不知道黄厨头与张贵人究竟有多深的关系，要是张贵人出面保黄厨头，我们就被动了。周爷同意毛大臣的意见，说张贵人身份高贵，投鼠忌器，不要弄巧成拙，打狗反被狗咬。毛大臣说我们既要找到突破口，又要讲究策略方法；既要弄清蒋爷盗卖食材究竟与张贵人有无关系，又不能打草惊蛇反遭蛇咬。周爷出个主意，要动黄厨头就要惊动张贵人，要惊动张贵人只有一条路，那就是抓到她的把柄逼她闭嘴。我说这办法好，我们不是抓到她盗卖扇面的事了吗？我再去找黄大厨他们落实证据，就可以逼她不保护黄厨头了。毛大厨说我这主意不行，因为盗卖扇面不算多大个事，她可以改口说这些扇面都是从用坏了的扇子上撕下来的，叫废物利用，皇上知道了也不当回事。
我们想来想去一时找不到好办法，只好定下下一步办事的原则，就是暂不动黄厨头，集中精力调查张贵人的情况，力争抓到她重大违法乱纪行为，再逼迫她牺牲黄厨头与我们合作。
多年后我回忆这个决定，还佩服毛大厨和周爷的英明，要是按我的意见直接惊动黄厨头，难免惹怒张贵人，甚至与张贵人发生冲突，惊动皇上，惊动西太后，那整个密旨计划将面临失败，毛大臣、周爷和我都面临极大的危险，说不定皇上会否认密旨，反而降旨处罚我们破坏御膳房差事，那就满盘皆输。我还为当时一口答应调查张贵人而后怕，要知道这种事一旦暴露就是大逆不道的死罪，而我竟敢答应竟敢去做，现在想来还不寒而栗，幸好我有毛大臣和周爷保护，顺利抓到张贵人的把柄，一举扭转调查的被动局面，也救了处于危险境地的我。这是后话，容我慢慢道来。